Puede que no sea nada. Pero puede que sea algo importante.
Observando los detectores.
Fotografía: Laboratorio de Investigación Subterránea de Sanford.
The Economist
2 de septiembre de 2026
Traducido/Glosado por Lampadia
El 16 de junio de 2023, se detectó una extraña señal en los detectores del experimento LUX-ZEPLIN ( LZ ), un detector subterráneo de materia oscura (en la imagen) en Dakota del Sur. Esto debería generar sospechas.
Los físicos llevan casi un siglo intentando, sin éxito, detectar la materia oscura. En la conferencia de Astrofísica de Partículas T e V , celebrada el 1 de septiembre, Sam Eriksen, de la Universidad de Bristol, anunció en nombre del experimento que el equipo tiene motivos para creer que la señal podría ser una «partícula masiva de interacción débil» ( WIMP ), una candidata largamente sospechada para la esquiva materia oscura del universo.
Los físicos están bastante seguros de que la materia oscura existe. Sus mejores mediciones sugieren que constituye alrededor del 85 % de la masa total del universo y es responsable de varias funciones importantes, como evitar que las galaxias se fragmenten. Sin embargo, se desconoce su composición exacta. No emite, absorbe ni refleja luz ni ninguna otra radiación electromagnética, y solo se puede detectar por su atracción gravitatoria.
A lo largo de los años, los físicos han propuesto una variopinta lista de posibles causas del fenómeno. Las WIMP son una de las hipótesis más prometedoras. Estas hipotéticas partículas pesadas y lentas interactúan con la materia únicamente a través de la gravedad y un fenómeno esotérico denominado fuerza nuclear débil. La teoría sugiere que dichas partículas podrían haber existido poco después del Big Bang. Sin embargo, a medida que el universo se expandió y se enfrió, su abundancia se congeló en el valor preciso que dio lugar a la densidad de materia oscura que observamos hoy.
El experimento LZ lleva desde 2021 buscando WIMP utilizando un tanque con siete toneladas de xenón líquido. Al pasar las partículas por este tanque, colisionan con los átomos de xenón, liberando destellos de luz. La mayoría de la materia rebota al interactuar con los electrones del xenón, pero las WIMP deberían rebotar en su núcleo. Este «rebote nuclear» emite destellos característicos. El Dr. Eriksen afirma que los destellos que el equipo observó en 2023 tienen todas las características de una WIMP al menos 200 veces más pesada que un protón.
El caso no está cerrado. La presunta WIMP fue detectada solo una vez y con un grado de certeza que no alcanza el nivel necesario para ser considerada un descubrimiento en los círculos de la física. Pero es la primera vez que un experimento de detección de WIMP ha visto algo de esta magnitud, afirma el Dr. Eriksen. Y para algo tan esquivo como la materia oscura, eso sin duda justifica la atención.
Lampadia
