Los pueblos antiguos de América Latina salvaron los frutos carnosos de la extinción y poco a poco los hicieron más sabrosos.
Los investigadores descubrieron que la domesticación del aguacate en un sitio de Honduras comenzó miles de años antes de la llegada de plantas más comúnmente estudiadas como el maíz. Crédito…Armando Solís/Associated Press
The New York Times
Cara Giaimo
7 de marzo de 2025
Glosado por Lampadia
Los aguacates son verdaderos superalimentos: densas y mantecosas porciones de vitaminas, grasa y fibra, todo en un paquete del tamaño de la mano.
Hemos trabajado mucho tiempo para lograr que sean así. Según un artículo publicado el lunes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, los habitantes de lo que hoy llamamos Honduras incorporaron los aguacates a su dieta hace al menos 10,000 años y los mejoraron deliberadamente hace más de 7,500 años, primero gestionando árboles silvestres y luego plantando nuevos de forma selectiva para fomentar la obtención de cáscaras más gruesas y frutos más grandes.
Esto significa que la domesticación de frutas en este sitio comenzó miles de años antes de la llegada de plantas más comúnmente estudiadas, como el maíz.
“La gente estaba domesticando y cultivando sus bosques” mucho antes de plantar cultivos en los campos, dijo Amber VanDerwarker, profesora de antropología de la Universidad de California en Santa Bárbara y autora del artículo.
Los aguacates surgieron por primera vez en el centro de México hace unos 400,000 años. Originalmente, fueron dispersados por la megafauna: los perezosos terrestres gigantes , los gompotheres elefantinos y los toxodontes corpulentos los engullían con regularidad , con sus semillas del tamaño de un peligro de asfixia . A fines del Pleistoceno, hace unos 13,000 años, la megafauna había difundido los frutos oleaginosos por toda América Central y el norte de América del Sur, y los había ayudado a diversificarse en al menos tres especies diferentes.
Pero la extinción masiva de la megafauna que puso fin al Pleistoceno dejó a los aguacates abandonados: sin animales lo suficientemente grandes como para comérselos enteros y esparcir sus semillas, su área de distribución comenzó a reducirse. En ese momento, “los humanos intervinieron”, dijo Doug Kennett, profesor de arqueología ambiental también en la Universidad de California en Santa Bárbara y autor del artículo. Estos humanos, que, sin la megafauna , ahora necesitaban nuevas fuentes de alimentos, comenzaron a cultivar la fruta, “salvando los aguacates”, dijo el Dr. Kennett.
Para el nuevo estudio, los investigadores se centraron en un sitio en el oeste de Honduras llamado El Gigante, una cueva elevada que la gente comenzó a frecuentar hace 11,000 años. A lo largo de generaciones que vivieron y trabajaron allí, los humanos dejaron montones de semillas de calabaza, granos de maíz, hojas de agave y mucho más. Los arqueólogos han estado examinando todo esto durante unos 20 años.
Investigadores excavan una cueva en el refugio rocoso El Gigante en Honduras, que la gente comenzó a frecuentar hace 11,000 años. Crédito…Ken Hirth
El aumento del tamaño del hueso de aguacate a través del tiempo indica una selección de frutos más grandes. Crédito…Thomas Harper
Para aprender más sobre cómo disfrutaban los aguacates las personas de El Gigante, los investigadores analizaron docenas de semillas encontradas en este “montón de basura de largo plazo”, así como miles de fragmentos de cáscara, dijo el Dr. VanDerwarker. Utilizaron la datación por radiocarbono para colocar estos restos en orden cronológico y midieron el grosor de las cáscaras y las dimensiones de las semillas.
La comparación de los tamaños de las semillas y las cáscaras a lo largo del tiempo permitió al equipo rastrear cómo los humanos moldeaban la fruta. Al principio, la gente “solo recogía frutas silvestres de sus árboles cuando las necesitaba”, y la basura estaba llena de semillas del tamaño de una cereza y delgados trozos de cáscara, dijo el Dr. VanDerwarker.
En las capas de hace unos 7,500 años, las semillas se habían vuelto más grandes y las cáscaras más robustas, lo que sugiere que las personas estaban gestionando los árboles existentes, podando algunas ramas y frutos nuevos para estimular el crecimiento de los restantes.
En las capas de hace 4,500 años, las semillas habían alcanzado el tamaño de un albaricoque y el grosor de la cáscara había superado la variación natural de la planta, «un indicador de que la gente había comenzado a guardar semillas y a plantar sus propios árboles», dijo el Dr. VanDerwarker. Los arboricultores preferían los frutos grandes, así como las cáscaras gruesas que ayudaban a la conservación y el transporte.
El estudio aporta “nuevas pruebas de que el aguacate se ha consumido durante más de 10,000 años, probablemente”, afirmó Tom Dillehay, profesor de investigación de la Universidad de Vanderbilt que no participó en este estudio en particular. Dijo que había encontrado señales similares de que el aguacate se consumía desde hacía mucho tiempo en el norte de Perú; se han encontrado otras pruebas en México, Colombia y Panamá. El Dr. Dillehay predice que, a medida que continúe la investigación, se descubrirán más sitios y más tipos de plantas alimenticias manipuladas.
El hallazgo también revoluciona la idea de que la domesticación de alimentos comenzó con los animales y los cereales. El hecho de que los primeros productores de aguacates dedicaran tanto esfuerzo a sus plantas es “diferente a lo que se imaginaba incluso hace 10 o 15 años”, afirmó el Dr. Kennett.
Si bien nuestros conceptos sobre el cultivo de plantas van y vienen, algunas cosas son más atemporales. Una razón para querer cultivar una cáscara gruesa de aguacate es para poder sacarla con facilidad, dijo el Dr. VanDerwarker, lo que inspiró otras imaginaciones sabrosas: «Creo que la gente probablemente ha estado comiendo guacamole durante unos buenos 10,000 años». Lampadia
