Richard Webb
El Comercio, 6 de abril del 2025
La historia económica debe ser la base y el punto de referencia para descubrir y comprender la diversidad de los actos y circunstancias que han definido nuestra historia.
¿Cuánto saben los economistas? ¿Qué seguridad podemos tener cuando nos presentan explicaciones y recomendaciones? El prestigio del economista se basa en buena parte en la cuantificación: en comparación con otras ciencias sociales los diagnósticos del economista descansan más en matemáticas y datos estadísticos, dando la impresión de ser una verdadera ciencia. Pero la aparente superioridad de la ciencia económica está en camino de desaparición.
La ciencia económica nació de las observaciones realizadas por un pequeño número de estudiosos, destacando las contribuciones del padre de esa ciencia, Adam Smith, y, siglo y medio después, de su principal interprete, Alfred Marshall. Este formalizó las leyes de comportamiento descubiertas por Smith, pero los comportamientos humanos así descritos por Marshall fueron presentados con un carácter de leyes generales, más que de reacciones ante las situaciones del momento. Lo que no se tomaba en cuenta era el aprendizaje humano que hace que la segunda reacción ante una misma situación no repite exactamente la primera. Las personas tienen memoria y capacidad de iniciativa propia, por lo que las reacciones evolucionan continuamente.
Marshall comprendió esa limitación en su gran obra “Principios de la economía”, y se propuso realizar una segunda obra más realista. Estaba muy consciente de los extraordinarios descubrimientos de la evolución biológica descubiertos por Darwin y se propuso redactar una segunda versión de su obra que tomaría en cuenta la “evolución biológica” que también se produce en la economía. Lamentablemente, nunca pudo realizar esa segunda versión de sus principios, y dejó un molde de la ciencia económica que tiene más de religión absoluta que de ciencia social. El desarrollo posterior de la ciencia económica tampoco recogió ese objetivo, y la creciente disponibilidad estadística económica se ha prestado a crear la impresión de precisión y de verdad absoluta. Así, en vez de explicar las decisiones y acciones económicas de una población en función de otros aspectos de la sociedad, gran parte del trabajo de los economistas se ha dedicado a evaluar a los resultados del conjunto.
El camino para crear una ciencia económica más realista y más útil a la vez podría empezar completando el propósito fallido de Marshall: reformular sus principios para tomar en cuenta el comportamiento adaptativo que se produce cuando las circunstancias cambian. Marshall definió el avance necesario como la creación de una ciencia de “economía biológica”. Es que, a diferencia de las rocas y de otras materias sin vida, las especies con vida tienen memoria, por lo que el modelo para el estudio de una economía no apunta tanto al descubrimiento de leyes absolutas del movimiento de una materia inerte, sino a descubrir y explicar las decisiones de entes que aprenden, reaccionan y adaptan, como toda especie con vida.
La necesidad inmediata ahora consiste en poner los recuerdos y las reacciones en el centro del estudio, como con cualquier ente con vida en la biología económica. La historia económica debe ser la base y el punto de referencia para descubrir y comprender la diversidad de los actos y circunstancias que han definido nuestra historia. En vez de centrarnos en leyes generales de comportamiento deberíamos poner más atención en los múltiples y cambiantes detalles que han venido determinando nuestro avance pasado. Y el instrumento inmediato y natural para ese esfuerzo es la historia económica, buscando así identificar las múltiples y cambiantes circunstancias que han definido el camino de nuestra economía.
