Según el mito griego, el rey Midas volvía oro todo lo que tocaba. Como resultado, murió de hambre – los alimentos se convertían en metal al tocar su boca–. Lo que parecía una bendición fabulosa terminó siendo una maldición.
Juan Pablo Pérez fue el ministro de Minas venezolano que más luchó por la defensa de la riqueza petrolera de ese país, imponiendo un reparto 50-50 a las compañías petroleras extranjeras e incorporando a Venezuela a la OPEP, el cartel de los países exportadores de petróleo. Paradójicamente, se lo recuerda no solo por el éxito de su gestión nacionalista, sino también por una famosa advertencia acerca de su propio éxito. Al renunciar a su cargo público dijo: “Dentro de veinte años, lo verán: el petróleo nos traerá la ruina […]. El petróleo es el excremento del diablo”. Consecuente con su nueva perspectiva, Pérez dedicó los últimos años de su vida a la salud y a la educación de los niños, y a luchar contra la corrupción asociada al exceso de divisas petroleras.
La bonanza petrolera sigue fuerte en Venezuela y el país no sufre hambre, pero su producción de alimentos por habitante se ha reducido en 7% en la última década. Venezuela sufre una de las inflaciones más altas del mundo, con 22% en el 2012, alza liderada por los precios de los alimentos.
La maldición del dinero fácil se asocia mayormente con la riqueza natural, pero también con olas de crédito barato. Y, dentro de los países, las generosas asignaciones presupuestales pueden tener un efecto similar, como sucede actualmente en el Perú por las enormes transferencias fiscales a los gobiernos descentralizados. Hoy nos escandalizamos ante la aguda competencia por el control del municipio de Lima, pero lo que sucede en Lima es un pálido reflejo de la improductiva lucha que se ha vuelto normal en los gobiernos descentralizados. Incluso en los distritos más pequeños y alejados, el apetito por el poder se evidencia en un enorme gasto electoral, frecuentes pedidos de revocación y abierta violencia, como sucedió en Ilave.
¿La maldición de Midas debería volverse una de las leyes fundamentales de la ciencia económica? Ciertamente es una creencia citada persistentemente por los que se oponen al papel de la minería y de otros recursos naturales como motores del desarrollo. Abundan evidencias que le dan la razón a Juan Pablo Pérez. El argumento sociológico, que asocia la mala gestión económica y de gobierno con una cultura de dinero fácil, es difícil de ignorar.
En muchos lugares la riqueza natural se asocia con la corrupción, el conflicto interno, las democracias debilitadas, el daño al medio ambiente y el subdesarrollo industrial. Sin embargo, es igualmente fácil citar casos de avance económico y político favorecidos por el buen aprovechamiento de las riquezas naturales. El Perú viene esquivando la ley de Midas: la minería no ha impedido el dinamismo agropecuario ni industrial, ni ha generado las limitaciones a la democracia que existen en países vecinos y, más bien, ha contribuido a financiar un gran avance en términos de inclusión social y productiva. Si nos mantenemos alerta, podremos sobreponernos a leyes deterministas, como la maldición de Midas
