“Starship hará que la vida sea multiplanetaria”
Aunque no pudo regresar a la Tierra, está un paso más cerca de las estrellas
The Economist
14 de marzo de 2024
Glosado por Lampadia
El cohete más grande del mundo ha vuelto a volar, y su vuelo de prueba sin tripulación el 14 de marzo, como los dos anteriores, terminó en un “rápido desmontaje no programado” (es decir, explosiones catastróficas). Pero la etapa superior de Starship, construida por SpaceX, la compañía de cohetes de Elon Musk, alcanzó la órbita por primera vez y completó varias operaciones de prueba antes de ser destruida al volver a entrar en la atmósfera terrestre. En una publicación desafiante en X, la red social antes conocida como Twitter, Musk insistió en que “Starship hará que la vida sea multiplanetaria”. Tal vez. Este último vuelo fue al menos otro pequeño paso en esa dirección.
Starship es en realidad dos vehículos:
La etapa propulsora Super Heavy, un gigante de 71 metros de altura con 33 motores, y la etapa superior Starship de 50 metros, que se separa del propulsor a una altitud de unos 70 km (44 millas) para ponerse en órbita. El primer vuelo de prueba del vehículo combinado, en abril de 2023, terminó aproximadamente cuatro minutos después del despegue, con la autodestrucción de toda la nave espacial, después de que fallara la separación de etapas y el cohete comenzara a girar de forma errática.
Durante el segundo vuelo de prueba, en noviembre, la etapa superior de Starship se separó con éxito del propulsor aproximadamente a los tres minutos de vuelo y continuó volando durante otros ocho minutos, alcanzando una altitud de 149 km. Pero ambos vehículos sufrieron luego averías que provocaron su rápido desmontaje no programado.
El tercer vuelo, también desde la base estelar de SpaceX cerca de Boca Chica en Texas, también provocó la pérdida de ambos vehículos. Pero esta vez la etapa superior alcanzó la órbita, a una altitud de 230 kilómetros. El objetivo de SpaceX es que ambos vehículos eventualmente sean completamente reutilizables, volando de regreso a la Tierra para aterrizar, como ya lo hacen sus propulsores Falcon 9. Sin embargo, para estos vuelos de prueba iniciales, su plan ha sido que el propulsor Super Heavy practique un amerizaje “suave” en el mar, ralentizando su descenso utilizando motores de cohetes antes de deslizarse bajo las olas, mientras el Starship se lanza en picado alrededor de la mitad de la Tierra, reentra en la atmósfera y realiza un amerizaje “duro” (es decir, se estrella contra el mar desde una gran altura).
Sin embargo, hasta ahora incluso estos objetivos más limitados han resultado demasiado ambiciosos. Durante el vuelo de prueba en noviembre, el propulsor Super Heavy explotó cuando intentó volver a encender sus motores en preparación para el aterrizaje. Esta vez, completó con éxito su “quema de impulso”, que lo llevó al punto de amerizaje previsto en el Golfo de México. Pero cuando volvió a encender sus motores para aterrizar y reducir su velocidad de descenso a casi cero, algo salió mal y provocó que el vehículo explotara a unos cientos de metros sobre el agua.
Sin embargo, el Starship alcanzó una órbita terrestre baja que lo llevó a través del sur de África. Mientras se encontraba en esta llamada fase costera, llevó a cabo una serie de operaciones de prueba: abrir y cerrar la puerta de su carga útil (Starship finalmente podrá llevar hasta 150 toneladas de carga útil a órbita); transferir propulsor entre dos tanques a bordo (un calentamiento para el futuro reabastecimiento de combustible de una nave a otra en órbita, un requisito para las misiones a la Luna y Marte); y, finalmente, intentar un reingreso controlado. Las cámaras a bordo mostraron el plasma rosa brillante que se espera de una nave espacial que reingrese a la atmósfera.
Pero poco después se perdió el contacto y SpaceX anunció que el vehículo se había desintegrado. (Aún no está claro si esto se debió a una falla de sus placas de protección térmica, a la pérdida de control del Starship o a alguna otra razón).
Se han burlado de SpaceX por la tendencia de sus vuelos de prueba a terminar en costosos espectáculos de fuegos artificiales, pero tales críticas malinterpretan el enfoque de la compañía hacia el desarrollo de cohetes. Prefiere iterar rápidamente y aprender de los fracasos, en lugar de planificar minuciosamente un lanzamiento perfecto, algo que, en la industria de los cohetes, casi nunca sucede (como la pérdida del cohete Kairos lanzado por Space One, una empresa japonesa, en su vuelo inaugural), el 13 de marzo, manifestado). Y un vuelo inaugural exitoso es particularmente improbable para un sistema tan complejo como Starship, el cohete más grande jamás construido, cuyo objetivo es transportar humanos a otros mundos. En un comunicado antes del lanzamiento, SpaceX dijo que cada una de estas pruebas de vuelo sigue siendo solo eso: una prueba. Es posible que no ocurran en un laboratorio, agregó la compañía, pero de todos modos se trata de obtener información.
Este enfoque menos reacio al riesgo sin duda ha permitido a SpaceX superar a sus rivales en la industria; El año pasado, sus cohetes Falcon 9 volaron más misiones y pusieron más masa en órbita que los de cualquier otra compañía o agencia espacial. Una crítica más válida a SpaceX es que ha tomado atajos en áreas como la protección del medio ambiente. Las instalaciones de Starbase están rodeadas por el refugio nacional de vida silvestre del Valle Inferior del Río Grande, que alberga una especie de ocelote en peligro de extinción y el chorlito, una especie de ave amenazada, entre otras cosas. El primer vuelo de prueba de Starship, en abril pasado, causó grandes daños a su plataforma de lanzamiento, esparciendo escombros en una amplia zona y obligando a la Autoridad Federal de Aviación, que regula los lanzamientos de cohetes, a realizar una revisión de seguridad. Desde entonces, SpaceX ha mejorado su plataforma de lanzamiento con un sistema de “deflector de llamas” que rocía agua debajo del cohete mientras despega, para reducir el ruido, el calor y los daños. Pero los ambientalistas siguen preocupados por el impacto de sus actividades.
Y si bien SpaceX puede estar progresando rápidamente según los estándares de la navegación espacial, el desarrollo de Starship está tardando más de lo esperado. El trabajo está financiado en parte por la NASA, la agencia espacial estadounidense, y es fundamental para sus planes de devolver humanos a la Luna a finales de esta década. Un aterrizaje lunar de astronautas en un vehículo Starship, como parte del programa Artemis, que alguna vez estaba planeado para 2025, se retrasó hasta 2026. E incluso eso parece exagerado dado que Starship aún tiene que volar con éxito, y mucho menos con humanos a bordo.
Musk ha dicho que espera que Starship realice “al menos seis vuelos más este año”. Esto es casi plausible, incluso teniendo en cuenta su infame exceso de confianza. Pero Musk también dice que antes de que Starship lleve astronautas, quiere que haya completado “cientos” de lanzamientos sin tripulación, llevando a órbita satélites adicionales para su red Starlink, que proporciona acceso a Internet de alta velocidad.
Starship puede lanzar estos satélites en lotes más grandes que el Falcon 9, que tiene una capacidad de carga menor. La paradoja del enfoque de SpaceX para el desarrollo de cohetes es que es más rápido que cualquiera de sus competidores y también más lento de lo que la NASA necesita. Pero sea cual sea su velocidad de viaje, SpaceX acaba de dar su siguiente paso hacia las estrellas. Lampadia
