Desde que el proteccionismo en EEUU tomó impulso hace algunos años con el ascenso del presidente Trump, la industria del acero en Europa – considerada la segunda mayor productora a nivel mundial según la World Steel Association – ha visto constantemente amenazada su competitividad frente a otros países.  Ello en un contexto de exceso de oferta (ver Lampadia: El acero en la mira mundial), inducido principalmente por China, y factores relacionados al incremento del costo de los insumos –hierro, principalmente-, se ha limitado sobremanera los márgenes comerciales del sector siderúrgico, lo cual se ha visto reflejado, en caídas de los precios del valor de las principales empresas europeas del rubro.

Voestalpine, sin embargo, una firma austriaca relativamente pequeña, se sostiene como una de las más prometedoras de la región europea frente a estas adversidades en el sector siderúrgico.  Si bien se encuentra entre las firmas que han reportado caídas en su valor el año pasado, habrían atributos diferenciadores de la empresa que le permitirían enfrentar, entre otras cosas, los embates de las crecientes medidas que buscan aminorar los efectos negativos del cambio climático, como son las emisiones carbono. En un reciente artículo escrito por The Economist, que compartimos líneas abajo, se profundiza en ellos.

Como se podrá la industria del acero está afectada por las disputas de la guerra comercial. Sin embargo, como muestra la popular revista británica, Voestalpine representa una de las empresas de la actualidad que está enfocando correctamente su modelo de negocio hacia uno que provea mayor flexibilidad frente a esta nueva ola anti globalización y libre comercio. Lampadia

Algo Bueno
La industria siderúrgica europea está siendo golpeada

Pero una empresa austriaca muestra que es posible ganar dinero haciendo acero, incluso en Europa

The Economist
29 de junio, 2019
Traducido y glosado por Lampadia

Bosques exuberantes, campanillas y un castillo de cuento de hadas hacen que las colinas alpinas de Linz parezcan vivas con “The Sound of Music”. Sin embargo, en el valle, el horizonte de la ciudad austríaca está sembrado de pilas de carbón, embudos que escupen humo y las siluetas ennegrecidas de los altos hornos, el hogar de Voestalpine, un fabricante de acero austriaco. De altos salarios, la prealpina Linz no es un lugar barato para fundir acero. Sin embargo, se ha aducido que la firma es una prueba de que la industria siderúrgica de Europa tiene futuro, incluso cuando este futuro parece una vez más dudoso.

El 26 de junio, los ejecutivos siderúrgicos se reunieron en Bruselas para discutir sus crecientes desafíos. Las acerías de todo el mundo disfrutan de ganancias crecientes. Excepto en Europa. Un aumento del 10% en el costo del carbón de coque y la duplicación de los precios del mineral de hierro en los últimos 12 meses ha reducido los márgenes ya reducidos. Así lo ha hecho el precio de los permisos de comercio de emisiones europeos, el triple de lo que era a principios de 2018.

El precio del acero va en sentido contrario. Rebar está abajo por una quinta parte en la Bolsa de Metales de Londres. Culpa a los aranceles de acero estadounidense impuestos en marzo pasado. Dos tercios de las importaciones de acero que alguna vez habrían ido a EEUU han inundado Europa, lamenta Axel Eggert, director general de Eurofer, un organismo comercial. La UE impuso un arancel del 25% a las importaciones en febrero para tratar de detener el flujo. Las demandas de mayor protección y los rescates para los trabajos de acero en crisis están creciendo.

No en Voestalpine. “La política arruinó a este grupo desde el principio”, dice Wolfgang Eder, su director ejecutivo. El escepticismo de Eder sobre la intervención del Estado es de larga data. Recuerda que en la década de 1980, poco después de unirse a la firma como abogado junior, los políticos que dominaron el directorio de la compañía se negaron a despedir a los trabajadores innecesarios por las tecnologías que ahorran mano de obra. Las manos ociosas se mantuvieron ocupadas con incursiones mal consideradas en la construcción naval (en un país sin litoral), fabricando armas (que ni la OTAN ni el Pacto de Varsovia querían) e intercambiando petróleo (que casi quiebra a la empresa en 1985). Cuando Austria se unió a la UE en 1995, Voestalpine, recientemente privatizada, no parecía estar en posición de competir con las plantas de menor costo del bloque.

Tenía que competir. En la última década, sus márgenes después de impuestos han superado el 4%, en comparación con el 2% para ArcelorMittal, el 1,8% para Thyssenkrupp y el -7,5% para Tata Steel Europe, sus mayores rivales locales. Christian Obst, de Baader Bank, un banco de inversión, acredita el impulso de Eder en la década de 2000 por centrarse en la calidad sobre la cantidad.

Ese fue un movimiento poco ortodoxo. En 2005, Aditya Mittal, ahora presidente de ArcelorMittal, la mayor siderúrgica del mundo, comentó que las empresas tenían que fundir al menos 100 millones de toneladas al año para sobrevivir. Voestalpine era demasiado insignificante para competir con los Mittals de este mundo cuando se trataba de exportar acero barato y de alta calidad para alimentar el auge de la construcción en China, razonó Eder. Pero podría beneficiarse de la creciente demanda de acero especial de alto margen de las crecientes industrias de automóviles y aeronaves de Europa, y producir por sí mismo algunos de los componentes ferroviarios, de automóviles y de aviones aún más lucrativos.

Algo de brillo se ha desprendido del rendimiento de Voestalpine. En octubre emitió su primera alerta de ganancias desde febrero de 2014. Luego, en enero, emitió otra. Los inversores están preocupados por las posibles multas relacionadas con una investigación contra los cárteles iniciada por los reguladores alemanes en 2017. El precio de las acciones de la compañía cayó casi un 40% en el último año, un hecho no tan malo como lo sucedido con ArcelorMittal y ThyssenKrupp, pero cercano.

Las ganancias de Voestalpine podrían recuperarse más rápido que las de sus rivales. El año pasado fueron corroídos por sobrecostos en las nuevas plantas de acero en EEUU y por problemas en la industria automovilística alemana, su mayor cliente. Lo primero fue algo único y lo segundo puede ser temporal, señala Ingo Schachel de Commerzbank. Y la firma de Eder parece estar en una mejor posición para resistir las inminentes normas de emisiones de carbono respetuosas con el clima. Estas golpearían a los fabricantes de acero más grandes, que utilizan métodos más intensivos en carbono. Este año, Voestalpine planea abrir su primera planta en Linz para experimentar con la fabricación de productos con hidrógeno limpio en lugar de carbón de coque sucio. Eder tiene previsto jubilarse el 3 de julio. Depende de su sucesor asegurarse de que los pocos rasguños y abolladuras que deja no se conviertan en óxido. Lampadia

La industria del acero ha pasado últimamente, por altos y bajos. Actualmente, las perspectivas para la economía global son en su mayoría positivas. Los países y las empresas se vuelven cada vez más interdependientes a través del comercio, la inversión y los sistemas financieros en todo el mundo. Los factores específicos que están impulsando la globalización del sector siderúrgico incluyen la capacidad excedente, la consolidación en los segmentos de proveedores y clientes, el aumento de los flujos de comercio mundial, el cambio de las curvas de costos en las regiones, la volatilidad en la moneda, los precios de los productos básicos y los márgenes.

Algo de contexto

A pesar de que la industria siderúrgica alcanzó su punto máximo de demanda en 2013, la inercia de la inversión de capital hizo que se continúe incrementando la producción de acero hasta 2016, lo cual llevó a una sobreproducción de acero por parte de demasiadas plantas, coincidiendo con el debilitamiento de la demanda.

China ha venido produciendo más acero cada año. En consecuencia, casi la mitad del acero del mundo se fabrica ahora en China. Las altas tasas de sobreproducción, combinadas con los volátiles precios de las materias primas, se suman a la lucha de las siderúrgicas para obtener buenos márgenes de ganancia.

A nivel mundial, el exceso de capacidad de producción de acero alcanzó aproximadamente 375 millones de toneladas métricas por año (MTPA) en 2016. Sin embargo, la desaceleración en China tomó a la mayoría por sorpresa. China tomó acciones para reducir la sobreproducción que amenazaba la oferta y los precios mundiales, sin que se llegara a balancear el mercado.

Ahora se proyecta que el excedente descenderá a alrededor de 300 MTPA hacia el final de la década, con una capacidad de producción total que se estabilizaría en 2,200 millones de toneladas métricas para 2020.

Mejoras en el 2018

Las medidas de China han ayudado a que la expectativa de la demanda se recupere lentamente, un 0.8 % anual en promedio desde 2016 hasta 2025. Además, se espera que la utilización promedio de planta mejore gradualmente, pero se mantenga por debajo del 76 % (llegó a ser de 83 % hace 10 años).

La industria enfrenta una década volátil, pero con algunas mejoras. Con el creciente enfoque en las infraestructuras y el desarrollo, se espera que el uso mundial del acero aumente en los próximos años. Sin embargo, hay algunas incertidumbres en la tasa de crecimiento en las economías emergentes debido a problemas estructurales no resueltos, inestabilidad política y mercados financieros volátiles. La mayoría del aumento de la demanda se cubrirá con materias primas primarias (carbón y mineral de hierro). En los próximos años, el aumento de la urbanización en los mercados emergentes y la renovación de las infraestructuras en los mercados desarrollados deberían significar que el consumo de acero seguirá creciendo de manera constante. La gran pregunta para los fabricantes de acero es si podrían satisfacer la creciente demanda, especialmente de las economías emergentes en el largo plazo.

¿Cómo debe adaptarse esta industria?

Para sobrevivir, y de hecho prosperar, en un sector en constante transición, las siderúrgicas también necesitan transformarse. La globalización ya no es una cuestión de elección; el éxito a largo plazo de las empresas del acero depende de ello. Las empresas que se sumen a la próxima ola de crecimiento serán aquellas que comprendan las tendencias y refinen sus estrategias, modelos de negocios y carteras de acuerdo con una mentalidad verdaderamente global. Los productores de acero deben encontrar el equilibrio correcto entre la comoditización y especialización.

Si bien China maneja el exceso de capacidad, esta es la oportunidad perfecta para que las siderúrgicas de otras regiones que eliminen las ineficiencias y creen economías de escala a través de la consolidación. EEUU y Europa han intentado estar en sintonía con la demanda local. Los gobiernos pueden desempeñar un rol facilitador al alinear sus programas de seguridad social y aliviar el costo potencial del cierre de las capacidades.

Además, las siderúrgicas se están enfocando en estrategias innovadoras de crecimiento, explorando el acceso a áreas de mayor demanda, independientemente de la ubicación. Las siderúrgicas buscarán economías de escala, sinergias globales, carteras de productos más amplias y una mayor cadena de valor. Con sus sectores de uso final operando cada vez más desde plataformas globales, los proveedores de acero buscarán seguir a sus clientes con productos especializados para aprovechar la I + D y extender el ciclo de vida de los productos.

A medida que aumente la concentración del mercado, las siderúrgicas tendrán una mayor disciplina en la fijación de precios, una mejor utilización de capacidades y un poder de mercado mejorado; con clientes, proveedores y proveedores de capital, manteniéndose y creciendo de manera rentable.

Las siderúrgicas que se acomoden a la realidad de la globalización, mientras se equilibran con la especialización, emergerán como líderes sectoriales a largo plazo. Lampadia